Martin St-Louis a tranché. Ce sera Jakub Dobes devant le filet des Canadiens pour l'ouverture de la première ronde des séries contre le Lightning de Tampa Bay, dimanche soir à Amalie Arena.
C'est la formation qui a été rendue publique, et elle ne laisse pas de place à l'interprétation. Dobes obtient le départ.
Le choix est logique sur le plan des chiffres. Dobes a affiché un pourcentage d'arrêts de ,901 en 43 matchs cette saison. Jacob Fowler, qui a volé quelques départs en fin de saison, a fait encore mieux à ,908 en 17 sorties. Mais c'est Dobes que St-Louis a désigné pour ouvrir la série.
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Suzuki, Caufield, Slafkovsky : le top six qui devra produire contre Cooper
En attaque, la formation confirme ce qu'on attendait. Nick Suzuki et Cole Caufield forment le coeur offensif. Suzuki a terminé la saison avec 101 points en 82 matchs, Caufield avec 51 buts. C'est ce tandem qui va devoir créer des problèmes à une défensive du Lightning qui a terminé l'année parmi les meilleures de la ligue avec seulement 231 buts alloués.
Juraj Slafkovsky complète ce premier groupe. Ivan Demidov, 62 points en saison régulière à seulement 20 ans, s'inscrit dans le top six aussi. Les Canadiens ont de la profondeur en attaque.
En défense, la situation est plus compliquée. Noah Dobson, acquis en cours de saison, est sur la liste des blessés avec une blessure au haut du corps, absent pour une durée indéterminée. C'est une vraie perte. Alexandre Carrier est lui aussi incertain, avec une blessure au haut du corps classée jour par jour.
La paire Carrier-Matheson ouvre en défense. Lane Hutson, 78 points cette saison, hérite d'un rôle en avantage numérique. Struble et Arber Xhekaj complètent la brigade défensive.
Tampa arrive en séries avec 106 points, soit la même fiche que Montréal. Le Lightning de Jon Cooper a marqué 290 buts cette saison, 7 de plus que les Canadiens. Sur papier, les deux équipes se tiennent.
Mais les Canadiens ont battu Tampa 4-1 le 31 mars à Tampa, puis 2-1 ici à Montréal le 9 avril. Deux victoires consécutives sur le même adversaire juste avant les séries, ça compte.
La vraie inconnue reste Dobes. Un gardien de 24 ans, à sa première expérience en séries éliminatoires, face à une équipe qui sait exactement comment gagner en mai et en juin. Jon Cooper a remporté deux Coupes Stanley. Si Dobes flanche tôt dans la série, St-Louis devra décider vite si Fowler mérite sa chance.
La réponse arrive dès dimanche soir.
Dobes va-t-il voler au moins une victoire lors des deux premières parties à Tampa?
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