Victor Hedman manque encore, et Jon Cooper ouvre la porte à un départ de série beaucoup moins confortable pour le Lightning face au Canadien.
À Montréal, Martin St-Louis doit regarder la situation de près pour ajuster son plan de match.
On ne parle pas d'un joueur de profondeur, mais du défenseur qui calme le jeu, relance l'attaque et absorbe les gros matchs depuis des années.
Le Lightning a quand même terminé la saison à 50-26-6 avec un différentiel de +59.
Sans Hedman, Jon Cooper devra trouver une façon de ralentir Nick Suzuki et Cole Caufield.
Le Canadien, lui, arrive avec un dossier de 48-24-10 et une séquence de 7-3-0 à ses 10 derniers matchs
Ce qui change surtout, c'est le ton du duel. Quand le capitaine d'en face n'est pas là, les sorties de zone sont moins propres, le jeu de puissance peut respirer un peu plus, et les attaquants du top six voient des corridors qui n'existent pas toujours d'habitude.
L'autre absence rapportée, celle de Pontus Holmberg, enlève aussi une option à Jon Cooper au moment précis où un entraîneur veut stabiliser ses trios.
En séries, une seule pièce retirée peut forcer deux ou trois ajustements sur le banc.
Du côté montréalais, Martin St-Louis doit simplement pousser sur l'ouverture qui se présente et demander à son groupe d'attaquer vite sur l'échec avant.
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Le Canadien doit en profiter
Le vrai test, ce sera dans les premières minutes. Si Tampa recule un peu en transition ou hésite sur ses couvertures, Montréal mettre de la pression dès le debut de la rencontre.
Le Lightning a marqué 290 buts cette saison et n'en a accordé que 231. C'est une équipe qui gagne souvent parce qu'elle dicte le rythme.
Pour les partisans du Canadien, la meilleure lecture du dossier est simple: il ne faut pas célébrer trop tôt, mais il faut reconnaître que la porte s’ouvre.
Montréal a aussi été excellent loin du Centre Bell avec une fiche de 24-9-8 sur la route. Ce détail compte, parce que commencer la série à l'étranger ne change pas autant l'équation pour ce groupe.
Tampa reste dangereux, profond, capable de répondre sur ses unités spéciales et de renverser un match en quelques présences. Mais avec un Hedman toujours absent et un Cooper déjà forcé de jongler, la pression change de côté.
Et vu de Montréal, c'est exactement le genre de faille qu'on attendait pour croire à une surprise dès le match d'ouverture.
Le Canadien doit-il profiter de l'absence de Victor Hedman pour frapper dès le match 1?
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