Tony Marinaro et Éric Bélanger servent un avertissement à Arber Xhekaj

Depuis mercredi, le « Shérif » voit son nom revenir partout, lui qui a été retiré de l'alignement au profit du jeune Adam Engstrom. À 24 ans, Xhekaj affiche 1 point en 20 matchs cette saison, avec un différentiel de -4 et 40 minutes de pénalité.

C'est peu pour un défenseur qui joue en moyenne environ 12 minutes par soir et qui impose pourtant le respect physiquement.

En face, Engstrom débarque avec le vent dans les voiles. Le Suédois de 22 ans, choix de 3e ronde en 2022, mesure 6 pieds 2 pouces, 198 livres et a explosé l'an dernier avec le Rocket, récoltant 27 points en 66 matchs.

Cette saison, avant son rappel, il totalisait déjà 14 points en 18 rencontres à Laval, avec un différentiel de +8.

C'est dans ce contexte qu'Éric Bélanger, de passage au Sick Podcast avec Tony Marinaro, a parlé d'un sérieux réveil à venir pour Xhekaj. L'ancien joueur voit clairement dans cette décision de Martin St-Louis un message sans équivoque envoyé au défenseur gaucher.

Quand un jeune comme Engstrom arrive et prend ta place dès ses débuts dans la LNH, ce n'est pas un simple ajustement de match, c'est une vraie remise en question.

Marinaro, lui, avait déjà mis la table cette semaine en avançant que Xhekaj pourrait carrément finir la saison comme neuvième défenseur de l'équipe, derrière des noms comme Engstrom, David Reinbacher et Jayden Struble.

On ne parle plus d'une simple soirée dans les gradins, mais d'un risque réel de dégringoler dans la hiérarchie du CH, surtout si tout le monde reste en santé.

Xhekaj vient de signer un contrat de deux ans à 1,3 million de dollars par saison, alors qu'Engstrom évolue encore sous son contrat d'entrée, avec un plafond salarial d'environ 896 667 dollars.

Voir le défenseur « bon marché » passer devant celui qui vient d'être augmenté en dit long sur la patience de l'organisation.

La chaise d'Arber Xhekaj n'a jamais été aussi fragile à Montréal. Le public adore encore l'énergie du Shérif, mais les chiffres et les décisions récentes de St-Louis penchent en faveur d'Adam Engstrom.

La suite dépendra de la façon dont Xhekaj répondra à ce coup porté à son orgueil, parce qu'un autre passage dans les gradins pourrait ouvrir la porte à un voyage à Laval, pour de bon.