Martin St-Louis a officialisé ce samedi qu'Arber Xhekaj amorce la série contre le Lightning de Tampa Bay, associé à Jayden Struble sur la troisième paire défensive.
C'est un retour au premier plan qu'on n'anticipait pas vraiment il y a quelques semaines.
Entre le 11 mars et le 1er avril, Xhekaj avait regardé huit matchs des gradins.
Seulement trois parties jouées en près de trois semaines.
La blessure de Noah Dobson, hors de la formation indéfiniment avec un problème au haut du corps, a forcé St-Louis à rebrasser ses cartes en défense.
Xhekaj est rentré dans l'alignement et il a profité des répétitions supplémentaires.
Ce que St-Louis a dit sur Xhekaj change tout pour la série
L'entraîneur-chef n'a pas mâché ses mots après l'entraînement.
« Je trouve qu'il a joué du bon hockey. Il a joué physique. Il est resté fidèle à son identité. Il a eu de bonnes répétitions. On a perdu Noah Dobson, donc ça lui a permis d'aller chercher plus de minutes. J'ai aimé ce que j'ai vu. »
-Martin St-Louis
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Quand St-Louis parle comme ça d'un gars qui était healthy scratch en mars, c'est que quelque chose a changé vraiment.
Xhekaj a terminé la saison régulière avec 4 points en 65 matchs, un -8 au différentiel.
Ce n'est pas la fiche d'un joueur qui va dicter le tempo offensif en séries. Mais c'est mal comprendre ce qu'on lui demande de faire.
Sa valeur sur cette troisième paire, c'est de protéger ses partenaires, d'imposer un coût physique aux attaquants adverses et de donner de l'espace aux gars comme Lane Hutson, qui a terminé la saison avec 78 points en 82 matchs.
Tampa Bay a terminé avec 106 points, même fiche que Montréal, mais avec un différentiel de buts de +59 contre +27 pour le Canadien.
C'est une équipe qui sait exploiter les erreurs de positionnement.
Et c'est là que le défi de Xhekaj devient délicat.
On l'a vu se faire piéger par Corey Perry lors du dernier match de la saison régulière entre les deux clubs, le 9 avril, quand il avait écopé d'une punition pour rudesse.
St-Louis avait d'ailleurs mis ses joueurs en garde publiquement, disant que Perry tendait des pièges depuis 40 ans.
Jouer robuste sans nourrir le power play adverse, c'est l'exercice d'équilibre le plus difficile pour un défenseur du style de Xhekaj.
Struble, lui, a affiché un +4 au différentiel en saison régulière avec 12 points en 59 matchs. Cette paire est bâtie pour faire le sale travail, pas pour produire en offensive.
Si les deux restent disciplinés et que Xhekaj peut protéger la rondelle dans ses propres chances, Montréal aura une défense assez solide pour tenir la route.
Mais le scénario où Xhekaj accumule les punitions stupides en début de série et que St-Louis soit forcé de le ramener sur le banc, lui, il existe aussi.
Arber Xhekaj mérite-t-il sa place dans la formation partante des Canadiens pour la série contre Tampa?
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