Martin Lemay passe un message à Arber Xhekaj

Depuis quelques semaines, le robuste défenseur du Canadien est au coeur d'un débat constant. On a vu Kurtis MacDermid tenter de l'attirer dans une bataille au Centre Bell, et Xhekaj lui répondre en pointant le tableau indicateur plutôt que de jeter les gants.

Mercredi soir, contre les Jets de Winnipeg, le scénario était tout autre. En fin de première période, Alexandre Carrier se fait brasser dans un attroupement devant le filet, et cette fois, c'est Adam Lowry qui se retrouve accroché à Xhekaj.

Les deux lâchent les gants, le Centre Bell explose, et le capitaine des Jets prend le chemin du vestiaire avec lui.

Dans cette rencontre déjà serrée, Xhekaj passe 13 min 41 sur la glace, obtient un tir au but et écope de 5 minutes de punition pour sa bagarre avec Lowry. De son côté, Carrier joue 18 min 18, encore une fois utilisé comme défenseur important du top 4 montréalais.

C'est là que le commentaire de Martin Lemay prend tout son sens. Se battre avec MacDermid, un dur à cuire utilisé à peine 4 min 25 par match cette saison à Ottawa, ça enlève un défenseur du CH contre un joueur de profondeur sans point au tableau.

Se battre avec Lowry, c'est complètement différent. Le capitaine de 32 ans des Jets vient de signer une prolongation de 25 M$ sur cinq ans, joue environ 14 minutes par soir, et totalise déjà trois points en treize matchs cette saison.

Quand il est au banc des pénalités, Winnipeg perd bien plus que quelques coups de poing.

Âgé de 24 ans, Xhekaj touche 1,3 M$ par saison jusqu'en 2025-2026, grâce à un contrat de deux ans et 2,6 M$.

Pour un défenseur robuste encore sous la loupe de son entraîneur, chaque décision compte, et ce genre de geste bien calculé peut peser lourd quand viendra le temps de parler de son avenir à Montréal.

Mercredi, il n'a pas seulement défendu un coéquipier apprécié comme Carrier. Il a aussi rappelé à toute la ligue qu'il est capable de canaliser son rôle de shérif de façon stratégique.

Pas surprenant de voir un analyste comme Lemay lever son chapeau. Et à voir la réaction des partisans, cette fois, tout le monde semble d'accord avec lui.