Martin St-Louis vient de relancer complètement le dossier Arber Xhekaj devant tout le monde

Son commentaire à L'Antichambre tombe après quelques semaines bien rock and roll pour le Shérif. Entre un retrait de l'alignement, un voyage dans les gradins et un retour remarqué, le défenseur gaucher vit exactement la montagne russe que plusieurs prévoyaient à Montréal.

Sur la feuille, Xhekaj, 24 ans, montre cette saison 0 but et 1 passe en 22 matchs, avec un différentiel de -6 et 42 minutes de pénalité.

Pour un arrière utilisé en moyenne 11 minutes et 44 secondes par soir, c'est beaucoup de temps passé au banc des punitions et peu de production offensive jusqu'à maintenant.

Dans ses cinq plus récentes rencontres, il a toutefois redressé le tir. Il a joué entre 9 et 15 minutes, obtenu quatre tirs au but et seulement 12 minutes de punition, dont un gros dix minutes contre les Maple Leafs de Toronto, qui a fait réagir toute la galerie.

C'est ce genre de séquence que son entraîneur voulait voir avant de lui ouvrir un peu plus la porte.

Rappelons qu'il y a à peine quelques jours, St-Louis parlait en point de presse de son désir d'augmenter le temps de glace de « Jacko » et disait noir sur blanc qu'il méritait mieux.

Contre le Kraken, il lui a carrément donné environ le double de son temps de jeu habituel, histoire de joindre le geste à la parole.

Tout ça arrive alors que la brigade défensive des Canadiens de Montréal est l'une des plus profondes de la ligue, avec Mike Matheson, Kaiden Guhle, Lane Hutson, Noah Dobson et Alexandre Carrier, qui occupent déjà beaucoup de minutes importantes.

Quand Xhekaj est retiré de l'alignement au profit d'Adam Engström, on comprend vite que le moindre faux pas peut lui coûter sa place.

Le contrat du numéro 72 ajoute aussi de la pression. Son entente de deux saisons, d'une valeur totale de 2,6 millions de dollars, lui donne un salaire annuel moyen de 1,3 million jusqu'en 2026.

À ce prix-là, le Canadien veut visiblement un défenseur régulier, pas un spécialiste des gradins. La bonne nouvelle pour lui, c'est que son entraîneur vient de dire publiquement qu'il aime ses derniers matchs. Au Centre Bell, ça vaut parfois plus cher qu'un combat remporté.