Le pire se confirme pour Arber Xhekaj et le Canadien procède à quatre changements de dernière minute

Les infos de ce jeudi annoncent un scénario bien clair devant le filet du Canadien.

Jacob Fowler obtiendra son tout premier départ dans la LNH avec le CH, alors que Samuel Montembeault sera l'auxiliaire.

Dans cette même configuration, c'est Adam Engstrom qui entre dans la formation et Xhekaj qui regarde le match dans les gradins.

Ce n'est pas la première fois que le défenseur se fait tasser récemment. Lors du voyage dans l'Ouest, il a déjà dû céder sa place au même Engstrom, signe que la confiance du personnel commence vraiment à se déplacer vers le Suédois dans la hiérarchie à gauche.

Sur papier, le profil d'Arber Xhekaj reste impressionnant. À 24 ans, le robuste défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres ne compte qu'un point en 25 matchs cette saison, avec un différentiel de moins 6 et 51 minutes de pénalité.

Il est pourtant bien installé sous contrat, avec une entente de deux saisons à 1,3 million par année qui le mène jusqu'en 2026 comme joueur autonome avec restriction.

En face, Adam Engstrom arrive avec un élan difficile à ignorer. À 22 ans, le défenseur suédois vient de connaître une saison de 27 points en 66 matchs avec le Rocket et affiche déjà 14 points en 18 rencontres dans la AHL cette année, ce qui lui a valu un titre de joueur de la semaine.

Pendant que Xhekaj enfile encore les habits des joueurs rayés, Jacob Fowler s'avance lui vers le plus grand test de sa jeune carrière.

À Laval cette année, il présente 10 victoires en 14 matchs, une moyenne de 2,14 et un taux d'efficacité de 0,918, avec trois jeux blancs.

En coulisses, la situation de Samuel Montembeault ajoute encore une couche à l'histoire. Le gardien de 29 ans, lié au Canadien pour trois saisons à 3,15 millions par année, sort d'une campagne 2024 2025 de 31 victoires, moyenne de 2,82 et taux d'arrêts de 0,902, mais il affiche cette saison une fiche de 4 4 1 avec une moyenne de 3,52 et seulement 0,861 d'efficacité.

Voir un espoir comme Fowler obtenir un départ dans ce contexte rappelle à quel point la patience est limitée à ce poste à Montréal.

Pour Xhekaj, le message est tout aussi brutal. Les articles qui parlaient déjà de changement de garde avec Jayden Struble en défense ne datent pas de longtemps, et voilà qu'Engstrom vient s'ajouter dans le dossier.

Avec un contrat qui se termine en 2026 et un rôle de plus en plus instable, le numéro 72 ne peut plus se permettre plusieurs soirs de suite dans les gradins.

Reste que le lien entre les partisans et Xhekaj demeure solide, et il n'est pas effacé de l'histoire du club pour autant. Mais ce jeudi, les projecteurs seront braqués sur Fowler devant le filet et sur Engstrom à la ligne bleue.

À Arber Xhekaj, maintenant, de profiter du prochain rappel dans la formation pour renverser cette tendance qui, elle, se confirme un peu plus chaque soir où son nom reste sur la feuille, mais dans la mauvaise colonne.