Depuis le début des séries, Cole Caufield est le joueur qui fait le plus parler de lui, et malheureusement, ce n'est pas pour les bonnes raisons.
L'attaquant de 25 ans connaît beaucoup de difficultés à trouver le fond du filet, et même à avoir un certain impact offensif, surtout à cinq contre cinq.
Tout le monde à Montréal se demande ce qui se passe avec le numéro 13 en après-saison, et Anthony Martineau, de TVA Sports, a mis le doigt sur un élément clé ce matin avec une statistique précise.
En saison régulière, Cole Caufield était le meneur du Canadien pour les tirs tentés à cinq contre cinq, avec 18,82 par 60 minutes.
En séries, il se retrouve au 8e rang de sa propre équipe, avec 11,26 par 60 minutes.
C'est là que tout s'explique.
Caufield ne marque pas parce qu'il ne tire plus. Et il ne tire plus parce qu'il ne se retrouve plus dans les zones où il tire habituellement.
En saison régulière, il a décoché 79 tirs du bas de l'enclave, soit 0,98 par match. En séries, ce chiffre tombe à seulement 3 tirs au total, soit 0,38 par match.
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C'est un rendement très préoccupant. Sans aller jusqu'à dire qu'il joue avec hésitation, on peut constater qu'il évite davantage les zones dangereuses depuis le début des séries.
Caufield est un joueur bâti autour d'un élément clé : son tir du poignet dans l'enclave basse. C'est de là qu'il a marqué la majorité de ses 51 buts cette saison.
Lorsqu'il est relégué à la périphérie, il devient beaucoup moins menaçant. Mais lorsqu'il attaque le bas de l'enclave avec de l'espace, il est l'un des meilleurs finisseurs de la ligue.
La question n'est donc pas de savoir s'il peut marquer en séries, mais bien pourquoi il ne se retrouve plus aux bons endroits.
Martin St-Louis doit encourager Cole Caufield à attaquer les zones dangereuses
Deux hypothèses se dessinent. Soit les défenses adverses ont ajusté leur couverture pour le repousser vers l'extérieur, soit Caufield lui-même, sous pression, adopte un jeu plus prudent et s'éloigne des zones à risque.
Les deux peuvent être vraies en même temps.
Buffalo n'est pas Tampa. Anthony Cirelli ne le suit plus à chaque présence, et les Sabres n'ont pas la même structure défensive que le Lightning.
Si Caufield parvient à retrouver ses zones de prédilection face à Alex Lyon, les buts devraient finir par suivre.
Martin St-Louis a simplement dit « continue de jouer » hier matin. À la lumière de ces chiffres, ce message prend une dimension tactique.
Ce n'est pas qu'une question de confiance, mais bien d'exécution : retrouver ses repères, tirer davantage, et les résultats finiront par venir.
S'il revient à ce qui a fait son succès en saison régulière - attaquer l'enclave et utiliser son tir - il ne fait aucun doute que sa production offensive reviendra.
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Cole Caufield va-t-il retrouver ses zones de tir naturelles pour marquer contre les Sabres?
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