Arber Xhekaj explique pourquoi sa victoire dans ce combat était si importante pour lui

Après le match, devant les caméras, le « Shérif » a ouvert la porte sur son état d'esprit.

Il a expliqué qu'après quelques combats perdus d'affilée, il s'était réellement demandé ce qui se passait, même s'il se considère très fort mentalement. Il voulait absolument un résultat comme celui-là, question de se prouver quelque chose à lui-même.

Ce combat-là, il l'a gagné contre le gros centre Adam Lowry des Jets de Winnipeg, mercredi soir au Centre Bell. On parle d'un colosse de 6 pieds 5 pouces et 210 livres qui ne recule jamais.

Quand Xhekaj l'envoie au banc des pénalités avec la foule debout, ce n'est pas seulement une victoire de plus au tableau, c'est un gros poids de moins sur ses épaules.

Depuis quelques semaines, les critiques pleuvaient. On rappelait ses défaites contre Tanner Jeannot et Nicolas Deslauriers, puis le fait qu'il avait refusé de jeter les gants devant Tom Wilson et Kurtis MacDermid.

Certains allaient jusqu'à se demander s'il avait encore sa place dans l'alignement régulier du Canadien.

À 24 ans, un défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres, Xhekaj affiche 22 matchs cette saison, aucun but, 1 passe, 1 point, un différentiel de -6 et 42 minutes de pénalité. Ce sont des chiffres qui confirment qu'il reste l'un des joueurs les plus physiques du vestiaire montréalais.

Depuis son arrivée avec les Canadiens de Montréal, il a disputé 187 matchs, marqué 9 buts, ajouté 21 passes pour 30 points, avec 342 minutes de pénalité et un temps de jeu moyen de 14:46 par rencontre en carrière dans la LNH.

Son travail est récompensé par un contrat de deux ans évalué à 2,6 millions de dollars, soit un impact de 1,3 million sur la masse salariale jusqu'à la fin de la saison 2025-2026.

Dans ce contexte, entendre un gars comme lui admettre qu'il doutait de sa « confiance » en combat, c'est frappant.

Plusieurs observateurs avaient déjà parlé d'une identité un peu perdue chez Xhekaj au fil des derniers mois, d'un joueur moins libre d'être lui-même sur la glace.

Devant les médias, Xhekaj vient peut-être de se racheter un peu de calme, autant auprès des partisans que dans le vestiaire.

Pour un défenseur qui a bâti sa carrière en jetant les gants, affronter ses propres doutes, c'est possiblement la plus grosse bataille de toutes.