Même si Arber Xhekaj vient de s'entendre avec le Canadien sur une prolongation de contrat, son avenir à long terme demeure loin d'être assuré à Montréal.
En effet, le défenseur de 25 ans a apposé sa signature sur une entente d'une seule saison, ce qui signifie qu'il pourrait se retrouver de nouveau au centre des discussions dès l'été prochain.
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Bien qu'il possède des qualités plutôt uniques au sein de l'organisation, notamment grâce à son jeu robuste et à sa capacité à défendre ses coéquipiers, le Shérif devra encore une fois démontrer qu'il mérite pleinement sa place à la ligne bleue.
Et malheureusement pour lui, cette situation commence à devenir récurrente.
Depuis l'arrivée de Martin St-Louis derrière le banc, Xhekaj n'a jamais véritablement réussi à s'imposer comme un élément incontournable de la brigade défensive.
À 6 pieds 4 pouces et 240 livres, il possède pourtant un profil difficile à reproduire, mais la profondeur du Canadien à la ligne bleue a considérablement augmenté au cours des dernières années.
Résultat : ses occasions de se faire valoir ont diminué.
La saison dernière, le défenseur a notamment été laissé de côté à plusieurs reprises, alors que plusieurs arrières lui étaient préférés dans la formation.
Et la compétition ne risque pas de disparaître de sitôt.
David Reinbacher et Adam Engström continuent de progresser dans l'organisation et tenteront eux aussi de se tailler une place avec le grand club au cours du camp d'entraînement.
Bref, les prochaines semaines pourraient donc être particulièrement importantes pour le numéro 72 du Bleu-Blanc-Rouge.
Plusieurs options étaient sur la table pour Arber Xhekaj
Évidemment, considérant la durée des négociations contractuelles entre les deux parties, plusieurs observateurs ont avancé que Kent Hughes souhaitait simplement offrir une entente d'une saison à Arber Xhekaj.
Or, selon les informations rapportées par Nicolas Cloutier plus tôt ce matin, la réalité serait quelque peu différente.
Plusieurs scénarios auraient effectivement été discutés entre les deux camps, notamment la possibilité de conclure une entente de quelques années.
C'est finalement le clan Xhekaj qui aurait préféré patienter encore une saison afin de voir comment la situation allait évoluer à Montréal, particulièrement avec l'importante congestion qui règne actuellement à la ligne bleue.
« Pour revenir à la négo : personne n'a boudé personne. Le clan Xhekaj a laissé l'été passer pour voir si une transaction allait désengorger la ligne bleue.
Le contrat d'une seule année? Il ne faut pas conclure que le CH l'a imposé. Plusieurs scénarios étaient sur la table, apparemment, même du moyen terme. » - Nicolas Cloutier
Cette précision change donc considérablement la perception entourant cette entente.
Arber Xhekaj souhaite demeurer avec le Canadien, mais en acceptant un contrat d'une seule saison, il conserve également une certaine flexibilité pour la suite des choses.
S'il connaît une excellente campagne en 2026-27, sa situation pourrait complètement changer lorsqu'il retournera sur le marché des joueurs autonomes avec davantage de pouvoir de négociation.
Autrement dit, cette entente à court terme ne doit pas nécessairement être interprétée comme un désaveu de la part du Canadien.
Au contraire, tout indique que le clan Xhekaj a lui aussi choisi de miser sur une année supplémentaire afin de permettre au défenseur de faire grimper sa valeur.
Et une première occasion pourrait se présenter très rapidement.
Avec la blessure de Kaiden Guhle, une porte pourrait s'ouvrir pour Xhekaj en début de saison. À lui maintenant de saisir cette opportunité et de démontrer qu'il peut devenir beaucoup plus qu'un simple défenseur de profondeur.
Le message est donc assez simple : Arber Xhekaj aura une nouvelle occasion de se faire une place, mais il pourrait également jouer pour son avenir à Montréal.
À lui de livrer la marchandise pour devenir un véritable incontournable dans les plans du Canadien.
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Croyez-vous qu'Arber Xhekaj mérite un poste permanent dans la défense du Canadien de Montréal?
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