Martin St-Louis n'a pas attendu longtemps pour répondre au défi de commencer les séries à Tampa.
Ce mercredi, l'entraîneur des Canadiens de Montréal a tranché net : « On n'a pas peur de commencer sur la route. On l'a montré toute l'année. »
C'est RDS qui a diffusé la citation, et franchement, difficile de lui donner tort.
Les Canadiens ont compilé une fiche de 24-9-8 à l'extérieur cette saison.
Aucune équipe dans la division Atlantique ne voyage aussi bien. Cette équipe n'est pas du genre à rentrer dans sa coquille quand ça devient inconfortable.
Les deux derniers matchs contre Tampa le confirment aussi. Montréal est allé gagner 4-1 au Amalie Arena le 31 mars, puis a refermé la série saison en l'emportant 2-1 à domicile le 9 avril.
Les Lightning n'ont pas dominé ces Canadiens-là cette année.
Mais la saison régulière, c'est une chose. En séries, Tampa a une culture de victoire que Montréal n'a pas encore.
Jon Cooper connaît chaque recoin de ce genre de situation. C'est son terrain.
Le Lightning débarque en séries avec Nikita Kucherov en pleine forme, lui qui a terminé avec 44 buts et 86 passes pour 130 points en 75 matchs.
Victor Hedman est absent pour la saison, et Brandon Hagel est incertain avec une blessure au bas du corps. Mais Kucherov seul représente plus d'expérience des séries que presque toute l'attaque de Montréal réunie.
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De l'autre côté, St-Louis s'appuie sur un groupe qu'il a construit pour exactement ce genre de moment. Cole Caufield a signé 51 buts en saison régulière, dont 12 buts gagnants.
Ce n'est pas un compteur de saison régulière qui disparaît en séries.
Lane Hutson, 22 ans, a récolté 78 points depuis la ligne bleue.
Juraj Slafkovsky a inscrit 30 buts et 73 points. Ivan Demidov a produit 62 points en tant que recrue à 20 ans.
Ce groupe n'a jamais joué sous cette pression, mais rien dans leurs chiffres ne suggère qu'ils vont se dégonfler.
La variable la plus intéressante, c'est Noah Dobson. Le défenseur est jour à jour avec une blessure au haut du corps.
Son retour ou son absence va changer la structure défensive du club pour les matchs 1 et 2 à Tampa.
St-Louis peut bien parler avec confiance. Ses joueurs ont gagné à l'extérieur toute la saison et ils arrivent en séries sur une séquence de 7-3-0 à leurs 10 derniers matchs. La défaite d'hier soir à Philadelphie n'efface pas ça.
Ce qui reste à voir, c'est si cette confiance-là tient quand Amalie Arena est plein à craquer et que Kucherov joue le meilleur hockey de sa vie en séries.
Les mots de St-Louis sonnent vrai. La vraie réponse, elle arrive dimanche.
Martin St-Louis a-t-il raison de dire que les Canadiens n'ont pas peur de commencer les séries à Tampa?
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