Arber Xhekaj semble avoir abordé la nouvelle campagne avec une mentalité complètement différente, et ses performances depuis le début du calendrier ne passent visiblement pas inaperçues auprès de Martin St-Louis.
Après avoir connu des moments plus difficiles l'année dernier, notamment en raison de certaines lacunes défensives qui lui ont parfois coûté sa place dans l'alignement, le défenseur de 25 ans semble être arrivé en mission cette saison.
Plus calme, plus responsable et surtout beaucoup plus efficace dans son propre territoire, le numéro 72 du Bleu-Blanc-Rouge démontre qu'il peut apporter bien plus au Canadien de Montréal que son imposant gabarit et son jeu physique.
D'ailleurs, lorsque Martin St-Louis a été questionné sur la progression d'Arber Xhekaj, il n'a pas caché sa satisfaction envers le rendement de son défenseur.
« Il est très calculé. Il porte une grande attention aux détails défensivement en ce moment. Certains des petits ajustements que nous avons apportés collectivement en défensive l'ont aidé.
Il y aura beaucoup d'occasions d'être physique. Il ne court pas partout pour chercher les contacts, il fait un excellent travail en jouant ce qui se présente devant lui. Les occasions d'être physique vont venir et il les laisse venir à lui plutôt que de les provoquer. » - Martin St-Louis
Voilà des commentaires très révélateurs concernant l'évolution du numéro 72.
Arber Xhekaj excelle dans ses nouvelles responsabilités
L'une des différences importantes dans son utilisation cette saison se trouve notamment en désavantage numérique.
Arber Xhekaj obtient davantage de responsabilités dans cette facette du jeu et, jusqu'à maintenant, il démontre qu'il est parfaitement capable de remplir ce mandat.
Son gabarit lui permet de protéger efficacement l'enclave, mais c'est surtout sa prise de décision qui s'est améliorée.
Il est beaucoup plus patient dans son territoire et choisit davantage ses moments plutôt que de constamment chercher à imposer sa présence physique.
C'est exactement ce que Martin St-Louis semble apprécier dans son jeu actuellement.
Le Canadien n'a jamais eu besoin qu'Arber Xhekaj abandonne son identité.
Sa robustesse et sa capacité à défendre ses coéquipiers demeurent des qualités extrêmement précieuses. L'objectif était plutôt de trouver un meilleur équilibre entre cette dimension physique et ses responsabilités de défenseur.
Et jusqu'ici, les résultats sont encourageants.
Lorsqu'il joue de cette façon, Arber Xhekaj devient beaucoup plus difficile à retirer de la formation.
Un défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres capable d'être fiable dans son territoire, d'aider en désavantage numérique et d'apporter une dimension physique que très peu de joueurs possèdent représente un atout considérable pour le CH.
Arber Xhekaj semble justement comprendre qu'il n'a pas besoin de courir après les mises en échec ou les confrontations pour avoir un impact.
Son début de saison démontre qu'en mettant d'abord l'accent sur son jeu défensif, les occasions d'utiliser sa robustesse finiront naturellement par se présenter.
Et si cette version d'Arber Xhekaj est là pour rester, le Canadien pourrait avoir entre les mains un défenseur beaucoup plus complet qu'on ne le croyait.
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Êtes-vous impressionnés par les performances d'Arber Xhekaj depuis le début de la saison?
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