Le Canadien de Montréal pourra compter sur un attaquant de puissance la saison prochaine
Crédit photo: La Presse
Quand le recruteur Nick Bobrov a qualifié Florian Xhekaj de « licorne » au repêchage, plusieurs ont levé les yeux au ciel. Un joueur unique, rare, qu'on ne peut pas laisser passer? Disons que la barre était haute.
Et pourtant, un an plus tard, difficile de contredire l'homme. Le frère d'Arber est en train de tracer sa propre voie, à coups de buts... et de mises en échec.
Avec 24 buts à sa première saison dans la LAH (troisième chez les recrues) et un impressionnant 175 minutes de punition, Xhekaj s'est imposé rapidement. Et en séries, il continue d'élever son jeu.
« Il n'arrête pas de nous surprendre... en fait, je ne devrais plus être surpris », a confié l'entraîneur Pascal Vincent, visiblement épaté.
Un couteau suisse avec du punch
Vincent l'utilise partout: avantage numérique, désavantage, centre ou aile, contre les meilleurs trios ou pour défendre une avance. Mieux encore, Xhekaj a appris à jouer au centre il y a seulement deux ans, et voilà qu'en séries, c'est un centre naturel comme Owen Beck qui est déplacé à l'aile pour lui faire de la place.
La robustesse? Bien présente. Le sens du jeu? En pleine éclosion.
« Il a une confiance qui m'impressionne plus que n'importe quoi d'autre », admet Vincent.
Et ses coéquipiers, comme Brandon Gignac, sont les premiers à avouer qu'ils ne s'attendaient pas à autant de talent.
L'été sera musclé: prise de masse prévue (5 à 7 kg), mais sans sacrifier la vitesse.
« Ma mère cuisine beaucoup pour mon frère et moi. C'est un vrai festin », rigole Florian.
Une licorne? Peut-être. Mais une licorne qui distribue des mises en échec et qui fait lever la foule.
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