Même s'il n'a toujours pas disputé le moindre match dans les rangs professionnels, Bryce Pickford continue de faire parler de lui pour les bonnes raisons.
Cette fois, ce ne sont ni ses statistiques ni les nombreux honneurs individuels remportés au cours de la dernière année qui attirent l'attention.
Ce sont plutôt les commentaires de ceux qui partagent son quotidien.
Et ce qu'ils disent du jeune espoir du Canadien est particulièrement révélateur.
Le journaliste Steven Ellis a récemment demandé à Markus Ruck ce que c'était que d'évoluer aux côtés de Bryce Pickford avec les Tigers de Medicine Hat.
Sa réponse a d'abord mis en lumière les qualités offensives du défenseur, lui qui a récolté 45 buts et 38 passes (83 points) en 55 rencontres cette année.
« C'est assez facile d'obtenir des mentions d'aide quand tu remets la rondelle à ce gars-là. Il a un excellent tir » - Markus Ruck
Mais ce n'est pas son lancer qui a le plus impressionné son coéquipier.
Selon le futur choix de deuxième ronde en vue de la cuvée 2026, l'importance de Brice Pickford se faisait surtout ressentir loin des feuilles de pointage.
Bryce Pickford : un leader exceptionnel en dehors de la glace
Lorsque le défenseur s'est absenté en raison d'une blessure plus tôt cette saison, les Tigers de Medicine Hat ont traversé une période difficile. Et dès son retour au jeu, l'ambiance autour de l'équipe aurait complètement changé.
« C'est vraiment un excellent leader en dehors de la glace. Il a tellement apporté à notre équipe cette année. Honnêtement, je ne m'en étais pas rendu compte avant son retour après sa blessure. Notre équipe traversait une période difficile, puis il est revenu, et tout le monde a retrouvé de l'énergie rien qu'en le voyant de retour dans le vestiaire. » - Markus Ruck
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il aurait véritablement réalisé à quel point Bryce Pickford exerçait une influence positive sur ses coéquipiers, autant par son attitude que par sa présence quotidienne.
Ce genre de témoignage est souvent plus révélateur que n'importe quelle statistique.
Des défenseurs talentueux, il y en a plusieurs. Des joueurs capables d'élever le niveau d'engagement de tout un groupe, c'est beaucoup plus rare.
Évidemment, tout n'est pas parfait dans son parcours. Bryce Pickford devra subir une opération à l'épaule au cours des prochaines semaines, ce qui risque de retarder sa préparation en vue de sa première saison chez les professionnels.
Mais malgré cet obstacle, l'enthousiasme entourant son potentiel ne semble pas diminuer.
Déjà reconnu comme l'un des meilleurs défenseurs juniors au pays après avoir été nommé défenseur de l'année dans la LCH, Bryce Pickford ajoute maintenant une autre facette à son profil : celle d'un leader naturel.
Et si les éloges de ses coéquipiers sont représentatifs de son impact réel, le Canadien pourrait avoir mis la main sur beaucoup plus qu'un espoir prometteur.
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