Les séries éliminatoires ont permis aux dirigeants montréalais d'identifier une lacune importante au sein de l'organisation : le Canadien a cruellement besoin d'un centre numéro deux pour continuer à progresser.
Pendant une bonne portion de l'année, ce rôle a été occupé par Oliver Kapanen. Le jeune centre finlandais a connu de bons moments en saison régulière, récoltant un total de 22 buts et 15 mentions d'aide (37 points) en 82 rencontres.
Cependant, sa contribution a clairement diminué au fil de la saison, donnant sérieusement l'impression que le numéro 91 n'était pas encore tout à fait prêt à assumer les responsabilités d'un centre top-6 dans la LNH.
Les séries éliminatoires ont d'ailleurs prouvé ce constat : l'attaquant recrue n'a même pas été capable d'enregistrer ne serait-ce qu'un seul point en sept rencontres, étant notamment laissé de côté pour 12 des 19 matchs du Canadien.
Cette situation fait donc en sorte que l'une des priorités de Kent Hughes cet été est de trouver un centre capable de stabiliser le deuxième trio dès la saison prochaine.
Dans ce contexte, un nom en particulier commence tranquillement à revenir dans les rumeurs de transactions au quatre coins de la LNH : celui de Robert Thomas.
L'idée n'est pas nouvelle, mais elle a été remise de l'avant par l'analyste Pierre McGuire lors d'un échange dans le Sick Podcast - The Eye Test.
« Selon certaines rumeurs, les Canadiens s'intéressaient à Robert Thomas à l'approche de la date limite des échanges dans la LNH, et j'ai pu confirmer auprès de plusieurs sources qu'il figurait bien parmi leurs cibles.
Ils disposent des atouts nécessaires pour remporter une guerre d'enchères pour Robert Thomas, et je suis tout à fait d'accord avec Pierre : Robert Thomas devrait être la priorité des Canadiens sur le marché des échanges de la LNH. » - Jimmy Murphy
Après tout, si le directeur général du CH était intéressé à ses services il y a quelques semaines à peine, c'est probablement encore le cas, surtout que le profil de Robert Thomas est particulièrement intéressant pour une équipe comme le Canadien.
Robert Thomas est encore une fois lié au Canadien de Montréal
On parle tout de même d'un joueur déjà établi dans la LNH qui produit de façon constante (75 à 85 points par saison) et apporte une grande fiabilité au centre de la glace. De plus, à 26 ans, il est à la fois dans son prime et suffisamment jeune pour s'inscrire dans la trajectoire du noyau actuel du CH.
Son contrat ajoute aussi à son attrait. Signé jusqu'en 2030-2031 à un salaire annuel très raisonnable de 8,125 millions de dollars, il représente un investissement important, mais qui demeure cohérent pour un centre de premier plan.
S'il devient à nouveau disponible sur le marché des échanges, il est facile de comprendre pourquoi le Canadien s'y intéresserait. Il comblerait immédiatement un besoin tout en accélérant la progression d'un groupe encore en développement.
Évidemment, Montréal ne serait pas seul dans le dossier.
Un centre de ce calibre, à cet âge et avec ce contrat, attirerait inévitablement plusieurs équipes ambitieuses à travers la ligue.
Pour l'instant, rien n'indique qu'une transaction soit réellement en préparation.
Par contre, si jamais la situation évoluait et que Robert Thomas devenait disponible, le Canadien ferait assurément partie des organisations prêtes à s'en mêler - car des occasions comme celle-là ne se présentent pas souvent.
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Est-ce que le Canadien de Montréal devrait tenter de faire l'acquisition de Robert Thomas cet été?
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