Michael Hage approche, et le CH pourrait être dans l'obligation de prendre une décision déchirante

C'est encore une projection, pas une décision déjà prise par Kent Hughes. Mais plus Hage progresse, plus cette possibilité-là commence à sentir le vrai casse-tête.

Le jeune centre du CH a frappé fort cette saison, autant avec Michigan qu'au Mondial junior. En janvier, il a terminé le tournoi avec 15 points en 7 matchs, un signal très sérieux pour l'organisation.

Quand un espoir offensif de ce calibre cogne à la porte, quelqu'un finit presque toujours par reculer dans la hiérarchie. Et dans le cas du Canadien, le nom qui revient vite, c'est celui de Gallagher.

Ce n'est pas parce que Gallagher ne donne plus d'effort, loin de là. À 33 ans, il continue de jouer gros, de déranger, puis d'amener une dose d'orgueil que peu de joueurs peuvent offrir soir après soir.

Le vrai problème, c'est surtout la place disponible, pas le coeur du numéro 11. Si Hage arrive pour de bon dans le top-9, Martin St-Louis devra redistribuer des minutes que Gallagher n'acceptera pas facilement de perdre.

Et si le jeune finit par devenir indispensable, Gallagher pourrait glisser vers un rôle de 13e attaquant. Pour un vétéran aussi fier, aussi investi, ce serait une claque difficile à avaler.

L'autre élément qui complique tout, c'est le contrat. Gallagher est signé jusqu'à la fin de la saison 2026-2027 avec un plafond salarial de 6,5 M$, en plus d'une protection de mouvement et d'une liste partielle de non-échange.

Autrement dit, Hughes ne pourra pas simplement tasser le dossier en douce durant l'été. S'il veut vraiment faire de la place, il devra gérer autant l'humain que le hockey.

C'est là que la décision devient déchirante. Gallagher représente encore l'âme d'un vestiaire, mais le Canadien ne peut pas freiner sa jeunesse si Hage montre qu'il est prêt.

Il y a même quelque chose d'un peu cruel là-dedans. Le CH veut tourner la page vers son avenir, mais cet avenir pourrait demander qu'un des soldats les plus respectés accepte soudainement un rôle réduit.

Au fond, tout va dépendre du moment exact où Hage sera jugé prêt. Mais une chose est claire, plus il avance, plus Brendan Gallagher se rapproche d'un été franchement inconfortable.